Pada peringatan 11 September, akankah Washington mengakui peran Zalmay Khalilzad memperkuat Taliban?

Pada 2026, warga Amerika Serikat tidak hanya memperingati 250 tahun berdirinya negara mereka, tetapi juga dua peringatan yang lebih kelam: 25 tahun sejak serangan Al Qaeda pada 11 September 2001 dan lima tahun sejak penarikan pasukan Amerika Serikat dari Kabul serta kembalinya Taliban ke tampuk kekuasaan.

Washington belum menyerap kedua episode itu ke dalam kesadaran strategisnya. Kontroversi seputar peringatan 11 September dan saling tuding tentang siapa yang kehilangan Afghanistan memperlihatkan sebuah bangsa yang mengingat peristiwa-peristiwa katastrofik tanpa benar-benar melakukan perhitungan dengannya.

Dari sudut pandang Afghanistan, satu penjelasan atas kemelencengan ini menonjol: Amerika Serikat masih belum memiliki pemahaman yang mapan dan koheren tentang Taliban.

Taliban menempati ruang yang anehnya cair dalam benak Amerika. Selama 25 tahun, pemerintah Amerika Serikat silih berganti mengklasifikasikannya sebagai kelompok teroris, gerakan pemberontakan, aktor politik yang sah, mitra diplomatik, mitra kontra-terorisme, dan pada akhirnya penguasa de facto Afghanistan.

Di pusat paradoks ini berdiri satu orang: Duta Besar Zalmay Khalilzad. Tiga potret momen yang berbeda menggambarkan absurditas dilema Amerika di Afghanistan.

Peristiwa pertama terjadi pada 16 Agustus 2021. Saya terjebak di landasan Bandara Internasional Hamid Karzai ketika Taliban memasuki kota. Dengan bantuan Jenderal H.R. McMaster, saya masuk ke sektor lapangan udara yang dikuasai NATO. Dari titik pandang itu, sebuah pemandangan luar biasa dan surealistis terbentang: truk-truk pikap Taliban bersenjata yang mengangkut para petempur bersorak-sorai memasuki Kabul dari satu arah, sementara pesawat angkut militer Amerika Serikat berukuran besar mendarat dari arah lain, menurunkan pasukan Amerika. Perang telah usai, namun pihak yang menang dan yang kalah tiba pada saat bersamaan, dengan pasukan Amerika Serikat yang bukan mempertahankan tatanan politik yang dibangun Amerika Serikat selama dua dekade, melainkan mengevakuasi warga negaranya dan sejumlah kecil sekutu Afghanistan.

Ironi kedua muncul dalam belantara keuangan pascapenarikan pasukan. Kini, bank-bank Amerika mensyaratkan lembaga keuangan Afghanistan untuk menyatakan bahwa transfer kawat biasa tidak memiliki kaitan langsung maupun tidak langsung dengan Taliban atau Jaringan Haqqani, padahal Washington telah menyalurkan miliaran dolar ke Afghanistan, tempat birokrat Taliban mengelola hampir seluruh mekanisme perdagangan. Departemen Keuangan Amerika Serikat menjelaskan bahwa tindakannya bersifat kemanusiaan, dimaksudkan untuk mencegah kelaparan, namun absurditas itu tetap ada. Kongres mungkin berupaya memutus jalur-jalur yang memperkuat rezim tersebut, tetapi perlawanan dari para pelobi Taliban di dalam Kongres telah menghambat upaya legislatif itu.

Adegan ketiga terjadi pada 7 September 2026 di Kabul. Para pejabat Taliban, termasuk tiga orang yang masuk daftar sanksi Perserikatan Bangsa-Bangsa, secara resmi menandatangani kesepakatan ekstraksi energi senilai 200 juta dolar AS dengan Delta International Energy asal Arab Saudi. Kontrak 25 tahun itu mencakup eksplorasi hidrokarbon di tujuh blok di cekungan Kushk-Tirpul. Zalmay Khalilzad mengawasi penandatanganan tersebut, menyambut kesepakatan yang menurut sejumlah laporan ia fasilitasi di balik pintu tertutup.

Sejarah berulang. Arab Saudi adalah satu dari hanya tiga negara yang mengakui rezim Taliban yang pertama, sebelum 11 September. Beberapa dekade lalu, sebelum penunjukannya pada masa pemerintahan George W. Bush, Donald Trump, dan Joe Biden, Khalilzad melobi pengakuan terhadap Taliban sebagai bagian dari upaya bertaruh tinggi Unocal untuk membangun koridor energi melintasi Afghanistan.

Kesepakatan Saudi-Taliban pertama-tama menimbulkan pertanyaan tentang koherensi Putra Mahkota Arab Saudi Mohammed bin Salman. Ia memasarkan Visi 2030 sebagai program modernisasi, membingkai masa depan Kerajaan di sekitar Islam moderat, diversifikasi ekonomi, liberalisasi sosial, dan integrasi internasional yang inklusif, tetapi memberi lampu hijau kepada sebuah perusahaan Saudi terkemuka untuk menjanjikan jutaan dolar kepada rezim fundamentalis. Kedua, merkantilisme Khalilzad yang konsisten dan toleransinya terhadap Taliban memunculkan pertanyaan apakah ia memanfaatkan masa jedanya di pemerintahan sebagai duta besar dan utusan untuk memajukan kepentingan Amerika Serikat atau justru mengejar kepentingannya sendiri.

Khalilzad bukan satu-satunya arsitek kegagalan Amerika di Afghanistan. Empat presiden Amerika Serikat berturut-turut, Pentagon, Badan Intelijen Pusat (CIA), Kongres yang reaktif, para pemain kawasan di Islamabad, Teheran, dan Moskow, serta korupsi akut elite politik Afghanistan, semuanya berkontribusi pada keruntuhan Afghanistan. Namun Khalilzad memegang kombinasi kedekatan kultural, akses ke kalangan elite, dan keleluasaan diplomatik. Lahir di Mazar-i-Sharif dari keluarga Pashtun, dididik di University of Chicago, dan diangkat ke koridor tertinggi kekuasaan Amerika, ia memiliki kemampuan langka untuk bertutur dalam prosa strategis Washington yang fasih sembari menavigasi dinamika etnis, kesukuan, dan politik yang rumit di tanah airnya.

Latar belakangnya menawarkan wawasan, tetapi di sebuah negeri yang keseimbangan multietnisnya menjadi penjamin kelangsungan negara, Khalilzad lebih condong pada hegemoni politik Pashtun. Dalam kekosongan pasca-11 September, Khalilzad memosisikan diri sebagai satu-satunya penafsir Afghanistan bagi Amerika. Para presiden dan menteri luar negeri yang ia layani tidak menyadari motif dan agenda tersembunyinya.

Ia pertama kali memanfaatkan posisinya pada Konferensi Bonn 2001. Ditugaskan menyusun pemerintahan pasca-Taliban, para delegasi menimbang berbagai model pemerintahan, termasuk monarki konstitusional di bawah Raja Zahir Shah atau sistem parlementer yang terdesentralisasi. Khalilzad mengarahkan hasilnya ke model eksekutif presidensial yang tersentralisasi. Alasannya dapat dipahami: Afghanistan memerlukan otoritas pusat yang kuat untuk menyatukan negeri itu; ia berupaya menyingkirkan Zahir Shah, yang telah memiliki kredensial nasional, sementara Khalilzad konon mempertimbangkan untuk memimpin negara itu sendiri.

Dengan merangkul para panglima perang warisan masa lalu ke dalam sistem tersentralisasi ini tanpa membangun institusi demokratis, Washington melembagakan korupsi faksional, sehingga memungkinkan Taliban menampilkan diri sebagai satu-satunya alternatif yang disiplin terhadap kelas politik yang rusak. Ketika Presiden Donald Trump menunjuk Khalilzad sebagai Perwakilan Khusus untuk Rekonsiliasi Afghanistan pada 2018, penugasan itu bukan lagi pembangunan negara, melainkan merekayasa jalan keluar. Untuk melaksanakannya, Khalilzad terlibat dalam permainan diplomatik di banyak front. Ia menjanjikan Washington penarikan pasukan yang terhormat melalui perundingan; ia menawarkan Taliban jadwal penarikan pasukan Amerika dan pengangkatan sebagai penguasa Afghanistan di masa depan. Ia memperlakukan Presiden Ashraf Ghani sebagai penghalang bagi visi perdamaian Khalilzad yang berpusat pada Taliban.

Dengan menandatangani Perjanjian Doha pada Februari 2020 secara langsung dengan Taliban, sembari mengecualikan pemerintah Afghanistan dari perundingan utama, Washington melemahkan sekutunya sendiri. Taliban memperoleh tuntutannya, yakni penarikan pasukan Amerika Serikat, tanpa memberikan konsesi berarti kepada negara Afghanistan. Hal ini menghancurkan daya tahan republik itu bahkan sebelum kendaraan tempur ringan Taliban yang pertama mencapai Kabul. Meskipun Biden akhirnya mengangkat deputi Khalilzad, Thomas West, untuk menggantikan Khalilzad sebagai perwakilan khusus, Biden dan Penasihat Keamanan Nasional Jake Sullivan mengupayakan kesinambungan strategi Khalilzad alih-alih penyesuaian.

Singkatnya, Amerika bernegosiasi dengan harapan dapat memoderasi Taliban, sementara Taliban bernegosiasi untuk memenangkan kendali total tanpa mengubah ideologi intinya. Khalilzad mengetahui arah yang ditempuh Taliban, tetapi lebih mengutamakan pembinaan kontaknya sendiri dengan kelompok itu sebelum mengejar peluang komersial bersama mereka.