Teluk Souda menunjukkan nilai Yunani yang kian penting bagi strategi AS

Keputusan Yunani memindahkan satu baterai pertahanan udara Patriot dari Karpathos ke Kreta menegaskan makin pentingnya Yunani dalam strategi keamanan Amerika Serikat di Mediterania Timur. Athena memperkuat Teluk Souda, fasilitas tempat Angkatan Laut Amerika Serikat menyewa sebuah pangkalan, pada saat konflik dengan Iran menimbulkan tuntutan baru terhadap fasilitas Amerika dan pertahanan sekutu di seluruh kawasan.

Langkah itu menyusul laporan bahwa Iran telah mengkaji kemungkinan serangan terhadap sasaran Amerika di Siprus dan Bulgaria sebagai persiapan menghadapi kemungkinan operasi militer baru Amerika Serikat terhadap Iran. Otoritas Yunani menilai serangan langsung terhadap Yunani kecil kemungkinannya. Meski demikian, kemungkinan bahwa fasilitas Amerika di Eropa tenggara dapat menjadi sasaran telah mengubah perhitungan Athena.

Teluk Souda menjadi prioritas yang jelas. Lokasinya di Kreta memberi pasukan Amerika akses ke Mediterania Timur dan memungkinkan mereka beroperasi dekat dengan Timur Tengah dan Afrika Utara. Pangkalan itu mendukung operasi angkatan laut dan udara serta menyediakan dukungan logistik selama krisis kawasan.

Krisis-krisis terakhir telah meningkatkan nilai akses tersebut. Souda memberi Amerika Serikat titik operasi di luar Timur Tengah, tetapi cukup dekat untuk mendukung misi di kawasan itu. Kapal-kapal dapat memanfaatkan fasilitas perairan dalamnya, sementara pesawat dan personel dapat bergerak melalui Kreta pada masa-masa ketegangan. Hal ini memberi Washington alternatif selain hanya bergantung pada pangkalan yang lebih dekat dengan wilayah konflik. Ancaman terbaru juga memunculkan pertanyaan yang lebih mendesak: bagaimana melindungi fasilitas yang memungkinkan akses tersebut.

Athena memanfaatkan kemampuan pertahanan udaranya sendiri untuk menyediakan sebagian perlindungan itu. Memindahkan satu Patriot Yunani ke Kreta, dengan demikian, menambah dimensi baru pada hubungan yang selama ini lazim dikaitkan dengan wilayah dan akses militer.

Selain itu, konflik dengan Iran memaksa Yunani mengelola komitmen militer di tempat lain. Empat pesawat tempur Yunani dan fregat Nikiforos Fokas tetap berada di Siprus, sementara Athena menyatakan dapat memberikan dukungan pertahanan udara kepada Bulgaria jika Sofia memintanya. Fregat Kimon juga melakukan kunjungan pertamanya ke fasilitas angkatan laut di Souda pada 4 September 2026, setelah dikerahkan ke Siprus awal tahun ini. Kunjungan tersebut memperlihatkan bagaimana Kreta masuk ke dalam kehadiran militer Yunani yang lebih luas di seluruh Mediterania Timur.

Yunani juga mempertahankan satu baterai Patriot di Arab Saudi sejak 2021 untuk melindungi pelabuhan dan fasilitas energi di Yanbu. Pasukan Yunani di sana telah menggunakan sedikitnya sepuluh rudal pencegat terhadap rudal balistik dan drone. Athena kini meninjau penempatan itu setiap bulan, dengan mandat saat ini berlaku hingga 30 September 2026, dan perpanjangan singkat lainnya diperkirakan akan diberikan.

Keputusan itu menyangkut lebih dari sekadar apakah baterai tersebut tetap berada di Arab Saudi. Yunani mendesak Riyadh untuk ikut membiayai peningkatan sistem Patriot miliknya senilai sekitar 400 juta dollar AS dan mengganti rudal pencegat yang digunakan selama penempatan. Dengan satu Patriot lagi kini melindungi Souda dan tuntutan terhadap pertahanan udara Yunani kian meningkat lebih dekat ke wilayah sendiri, Athena memiliki alasan untuk mempertimbangkan kembali berapa lama dapat mempertahankan salah satu baterainya di luar negeri.

Yunani memiliki aset pertahanan udara yang terbatas, sementara tuntutan terhadapnya terus bertambah. Negara itu harus mempertahankan wilayahnya sendiri sembari mendukung Siprus dan mitra kawasan lainnya serta melindungi infrastruktur yang digunakan pasukan Amerika dan sekutu. Seiring bergesernya ancaman di seluruh kawasan, Athena harus memutuskan di mana aset-aset itu paling dibutuhkan.

Pemindahan dari Karpathos juga membawa konsekuensi di Laut Aegea. Turki menyambut baik penarikan Patriot tersebut dan mengaitkannya dengan keberatan Ankara terhadap militerisasi pulau-pulau Yunani. Athena menolak tafsiran itu. Menteri Luar Negeri George Gerapetritis mengatakan Yunani sendiri yang memutuskan ke mana angkatan bersenjatanya dikerahkan dan tetap mampu melindungi wilayahnya.

Bagi Washington, penempatan Patriot itu menambah unsur baru dalam hubungannya dengan Athena, karena Yunani kini menggunakan sumber daya militernya sendiri untuk ikut melindungi fasilitas yang digunakan pasukan Amerika pada saat Washington meminta sekutu-sekutu Eropa memikul tanggung jawab pertahanan yang lebih besar.